☉阎泽川 文 弘艺 供图

在英文中，“版画”是“图的、图解的、印刷的、平面艺术”等的含意。从广义上来说，它包括一切用复制方法产生的艺术品，包括水彩画、书籍插图等等。

欧洲的古代版画，是在十四世纪后期才产生的。随着丝绸之路开通，中国木版印刷术的西传，欧洲人把它用于宗教画和文学作品插图。现存的《圣克利斯朵夫图》是1423年的作品。到十六世纪欧洲文艺复兴运动，使木刻发展到一个崭新的高度。德国画家丢勒、荷尔采因开创了中世纪后期欧洲木刻画的黄金时代，与我国明代的木版画东西辉映。十七世纪，欧洲人发明了铜版后，出现了名垂后世的伦勃朗、戈雅的铜版画以及杜米埃的石版画。

早年的木刻主要带有复制性质，主要用以印刷制版。不过能真正称得上创作木刻的，是十八世纪从英国开始的，后来才逐渐成为独立的艺术门类。木刻中强烈的黑白效果，明净单纯的色彩，有力的笔触，刀味和木味，以及可复制的特点，吸引了一些欧洲画家，最初的英国画家毕维克的动物木刻，极受称赞。法国曾以重金聘请英国人培养本国人才，造就了十八世纪版画创作的繁荣局面。到了二十世纪后，产生了柯勒惠支（德）、麦绥莱勒（比）等进步的版画以及苏联的革命木刻、美国肯特精巧的插图等版画艺术作品。

中国版画的起源，有汉朝说、东晋说、六朝以至隋朝说等等，现存中国最早的版画，有款刻年月的，是举世闻名的咸通本《金刚般若波罗蜜经》卷首图，根据题记，作于公元868年。四川成都唐墓出土的至德本版画，据估计要比咸通本早约百年。唐、五代时期的版画，在中国西北和吴越等地都有发现的作品。这些作品大多古朴俊秀，奏刀有神，内容题材多以宗教经卷为主。

宋元时期的佛教版画，在唐、五代的基础上又有了进一步的发展。刻本章法完善，体韵遒劲。同时，在经卷中也开始出现山水景物图形。其他题材的版画，如科技知识与文艺门类书籍、图册等也有大量的雕印作品。北宋的汴京、南宋临安、绍兴、湖州、婺州、苏州、福建建安、四川眉山、成都等，成为当时各具特色的版刻中心。同一时期的辽代套色漏印彩色版《南无释迦牟尼佛像》是中国目前发现的最早的彩色套印版画，在世界文化史上有极其重要的地位。由于实用的需要，在宋代出现了铜版印刷，主要用于印制纸币和广告。元代的“平话”刻本是中国连环版画的前身。

明清两朝是中国版画发展的一个高峰时期，在当时许许多多文人、书商、刻工的共同努力下，版画出现了各种流派，创作出大量优秀作品。呈现出欣欣向荣的局面。不仅宗教版画在明代达到顶点，此外欣赏性的版画也在明代大大兴起。画谱、小说、戏曲、传记、诗词等，一时佳作如云、不胜枚举。尤其是文学名著的刻本插图，版本众多，流行广泛，影响深远。这一时期也是版画各个艺术流派的兴盛期。以福建建阳为中心的建安派，作品多出于民间工匠，镌刻质朴。以南京为中心的金陵派，作品以戏曲小说为主。或粗犷豪放，或工雅秀丽，风采迥异。以杭州为中心的武陵派，题材开阔，刻制精美。以安徽徽州为中心的徽派在中国文化史上更具有源远流长的影响和举足轻重的地位。