时至今日，人们熟知古琴“仍然展示着文人传统所订立的一切崇高的音乐理想”（高罗佩）。可以说，中国古典音乐最具有文人特质的是古琴。
中国古代文人给予了古琴至高地位，如桓谭在其《新论·琴道》中提到：“八音之中，唯丝为最，而琴为之首。”又言：“八音广博，琴德最优。”嵇康延续了这一说法。顾况在其《王氏广陵散记》中甚至说：“众乐，琴之臣妾也。”同时，文人擅琴者比比皆是，如阮籍、嵇康、蔡邕、王绩、王维、白居易、范仲淹、欧阳修、姜夔、耶律楚材、袁桷、杨维桢、张岱等。其中最有意思的是陆游，他自称“向来爱琴虽一癖”，不仅能够“弹琴悦性灵”，又能“松窗自斫琴”，除了弹琴、斫琴，陆游几乎关注到了关于琴的各个方面，如修琴、琴价、琴材等等。形容摹写，反复讽咏，可谓志诚乎琴也。这也恰能够说明文人的气息与古琴相伴相生。
《礼记·乐记》言：“君子曰：礼乐不可斯须去身。”明人钟惺云：“礼乐者，国之所不可斯须去；而笾豆琴瑟者，礼乐之不可斯须去者也。”体现出以琴瑟为核心的中国礼乐文化与文人之间的密切关系。
古琴的功用与诗在其教化意义上是一致的，或者说，琴道就是诗教在另外一种层面上的折射。古琴音乐产生之初即以风教为支撑，《尚书》云：“舜弹五弦之琴，歌《南风》之诗，而天下治。”桓谭《新论·琴道》：“通神明之德，合天地之合。”古琴音乐理想基本上是以天下太平、万物和畅为目的。这种一致性使得文人们更愿意将古琴纳入诗的范围，以表现其社会化功用。例如白居易《清夜琴兴》：“正声感元化，天地清沉沉。”范仲淹《听真上人琴歌》：“乃知圣人情虑深，将治四海先治琴。”可谓将琴道寓乎诗。
就个人情感方面来说，“诗以道志”，也就是情动于中，发言为诗。薛易简《琴诀》则说：“琴之为乐，可以观风教，可以摄心魂，可以辨喜怒，可以悦情思，可以静神虑，可以壮胆勇，可以绝尘俗，可以格鬼神。”可见，二者在这一点上也是相当契合的。
古琴元素与诗歌相结合最早体现在《诗经》当中，如“窈窕淑女，琴瑟友之”“琴瑟在御，莫不静好”等。此后，随着诗的发展，也相应产生了大量的琴诗。这里所谓琴诗，首先是就作品整体而言的，指的是听琴、弹琴以及描摹琴声、琴人、琴材、琴事、琴意、琴理的诗，而并非仅仅有个别字句提及古琴的诗歌。
基于此概念，琴诗的出现，据现存文献，应该是在南北朝时期。例如谢朓《和王中丞闻琴》《琴》以及何逊《离夜听琴》、庾信《和淮南公听琴闻弦断》等，数量并不多。
至于唐代，琴诗大大增多。兴象玲珑是唐代诗歌的整体特征，琴诗亦如之，如李白《听蜀僧濬弹琴》、王建《江上琴兴》等。盛唐之后，文人们吟咏古琴的同时，情感上却起了一丝波澜，刘长卿《听弹琴》：“古调虽自爱，今人多不弹。”白居易《废琴》：“古声澹无味，不称今人情。”于武陵《匣中琴》：“应是南风曲，声声不合今。”从这些诗人的言语中可以捕捉到一丝信息，似乎除了文人，世人对古琴并没有多大兴趣。其原因是显而易见的，唐代以燕乐即俗乐为主流，当此之时，以琵琶、羯鼓、笛等为主的胡夷、里巷之曲风靡一时。《太平广记》记载：“玄宗性俊迈，酷不好琴。曾听弹正弄，未及毕，叱琴者曰：‘待诏出去。’谓内官曰：‘速召花奴将羯鼓来，为我解秽。’”古琴地位之下降可见一斑，琴道衰落亦由此始，琴诗中多有尚古意味也就在情理之中了。
降及有宋，古琴成为一种文化身份的象征，变成一种文人趣味。较有代表性的是欧阳修。其《三琴记》云：“余自少不喜郑卫，独爱琴声，尤爱《小流水》曲。平生患难，南北奔驰，琴曲率皆废忘，独《流水》一曲梦寝不忘，今老矣，犹时时能作之。其他不过数小调弄，足以自娱。琴曲不必多学，要于自适。”这里欧阳修的“琴曲不必多学，要于自适”，或多或少受了陶渊明“但识琴中趣，何劳弦上声”的影响，认为弹琴是自娱自乐的行为，这是宋代琴诗特征之一。
此外，宋代诗人对陶渊明的“无弦琴”表现出极大的兴趣。《晋书·陶潜传》记载：“（潜）性不解音，而畜素琴一张，弦徽不具，每朋酒之会，则抚而和之。”仅仅是出现“无弦”两字的诗歌作品就有近两百首，比如欧阳修《夜坐弹琴有感二首呈圣俞》：“无弦人莫听，此乐有谁知。”邵雍《黄金吟》：“会弹无弦琴，然后能知音。”这种“无弦”情结其实也是文人趣味的一种体现。得此趣味，是文人的重心，这同样可以辐射到大部分宋代琴诗当中去。
金元时期至于清代，除了蹈袭唐宋琴诗，也有几个新现象需要说明。
一是题琴画诗的兴盛。一般认为题画诗肇源于唐，清沈德潜谓：“唐以前未见题画诗，开此体者老杜也。”金元之前，以古琴为题材的画鲜有题诗，所可见者唯黄庭坚《赵景仁弹琴舞鹤图赞》及郑思肖《戴安道破琴图》等诗，元代以后，题琴画诗大量出现，其特征是重写意而轻写形。同时，这类作品将诗的托物言志、画的摹形绘状、琴的声音变化融为一体，极具特色。
二是围绕古琴的结聚式诗歌创作大量出现。首先，明人以“琴棋书画”为命题，相与酬唱。其次，明末清初的遗民诗人群体，借助古琴这一载体，来表现故国之思。吴伟业《听女道士卞玉京弹琴歌》、王士祯《抱琴歌》、屈大均《绿绮琴歌》、同揆《鼎湖篇赠尹紫芝内翰》等都是这一类作品。再次，清代古琴收藏家向文人征诗。最有名的当数张衡，张衡于曾得到一张唐代雷氏古琴，当时有很多文人参与到题咏雷氏琴的活动中来，例如王士祯、朱彝尊、施闰章、黄宗羲、陈维崧、毛奇龄等人。张衡将这些作品名之曰《雷琴篇》。最后，南宋谢枋得、文天祥所用琴的面世，也在清代末年的诗人中掀起了创作热情。这些都是值得关注与研究的。