自1609年爆发的“尼德兰革命”后，荷兰正式独立并建立荷兰共和国，成为彼时的欧洲各国中人民生活最富足的国家之一。新兴的社会制度赋予了艺术创作者和民众更多的活力，普通市民阶层和商人阶层得以解放，逐渐成为社会生产生活的主流，这也间接使得荷兰的艺术欣赏脱离宗教和宫廷的严苛操纵，开始走进世俗生活，在风俗画和风景画方面取得了巨大的成就。

在摆脱天主教和皇室的影响后，经济的繁荣促使荷兰人民广泛出版刊物和报纸，信息传播的自由化让艺术家们摆脱了宗教画风格的束缚，艺术题材逐渐走下神坛，更加广泛地面向市俗化的生活。艺术创作的自由进一步将艺术推入普通民众的怀抱，艺术风格也更加迎合商人阶层和市民阶层的审美需求。在这样的社会风气影响下，专注于切实描绘市民真实生活的“荷兰小画派”应运而生。

荷兰小画派的画家们放弃了宫廷画和盛行时期对人物画面的刻意美化，也不愿意对风景细节进行精雕细琢的过度装饰，转而将写生的手法融入肖像画中。他们不再青睐宏大风景画面的想象铺陈和历史题材的复现，而是如同摄影机一般，切实记录着市民的日常生活片段与风俗习惯。

彼时的荷兰社会，富有的商人阶层和市民阶层得到解放后，他们的审美从华丽繁复却略显呆板的宫廷巴洛克风格规训中挣脱出来，将目光投向了更加贴近自身现实生活的艺术风格之中，艺术的作用从贵族皇室成员用于炫耀和收藏转变为装饰厅堂居所、美化生活环境等实用层面，因此，荷兰小画派的画家作品的画幅大小也逐渐变得小巧精致，更适合于家庭装饰悬挂，这也是“小画派”这一名词的由来。

荷兰小画派的题材自由多样，承袭荷兰传统画派的表现风格，多以风景画、风俗画和肖像画为主。风俗画大师格拉尔德·鲍特赫、彼得·德·霍赫、约翰内斯·维米尔及风景画画家霍贝玛都是荷兰小画派的杰出代表。其中，又以约翰内斯·维米尔的作品最广为人知。

维米尔的风格在荷兰小画派中独树一帜，擅长使用明亮的蓝、黄色调，以类照相机的暗箱手法，真实再现中产阶级和普通家庭妇女日常居家生活的世俗场景。他的作品几乎全部取材于普通民众的日常生活，着重刻画自然光线的微妙变化，通过强对比的明暗表现让画面的设色和构图达成精妙的和谐。人物造型简洁干练，画面充满宁静与安详的生活气息，将普通的生活场景以抒情和诗意化的方式呈现。除此之外，维米尔也擅长创作“画中画”，他为荷兰小画派的“装饰”风格奠定了基调，后世的装饰画和肖像画普遍受到了维米尔绘画风格的启发。

维米尔与其他荷兰小画派画家一样，不追求繁复装饰，热衷描绘简约场景中的世俗生活。他的传世作品不多，其中，大致创作于1658—1660年间的《倒牛奶的女仆》最能体现其特有创作风格。

画面中，简朴的厨房不设置多余的静物干扰，所有的视觉焦点凝聚在厨房一角中身材健壮、专心倾倒牛奶的女仆身上。维米尔将自己擅长的蓝、黄色调熟练运用，人物刻画简洁清晰，光线细腻饱满，画面透露出宁静、和谐、充满诗意的生活气息。这种表现风格在维米尔的《花边女工》《持秤的女人》《拿水壶的年轻女子》等作品中都可窥见。

随着社会风气的开放和经济的繁荣，艺术家们得以大胆摒弃过去千百年来禁锢双手的宗教枷锁。江湖艺人、乡村医生、家庭妇女，砖台土灶、茅檐瓦舍、野花野草，这些烟熏火燎、恣意生长、在过去不登大雅之堂的内容，都一一被搬上画布。荷兰绘画也因此得到空前繁荣。

荷兰小画派通过日常的生活场景抒发诗意，以朴实的风格打动观众，充分展现了那个时代人民的精神面貌和心理特征。同时，荷兰小画派作为现代装饰画的鼻祖之一得到广泛追捧和尊崇，进一步促使静物画和风景画发展成了独立的绘画门类，在美术史上具有难以取代的特殊地位。