上世纪20年代初，齐白石虽略有点小名气，但还没有出大名，于是就受到一些人的讽刺，说他是“野狐禅”，意思是“野地里的狐狸参禅”。齐白石自尊心很强，就刻了一方印“吾狐也”，与那些人较劲：我就是狐，你们能拿我怎么着。当时李苦禅还不叫李苦禅，叫李英杰（“苦禅”是后来同学林一尽眼见他的困苦，赠他“苦禅”二字。“苦”取自佛门四谛之第一字，“禅”乃李苦禅擅长之大写意画）。当时李苦禅在京城国立艺专西画系就学，他经过各方了解，认定齐白石就是自己终生的老师，便决定拜师学艺。1923年秋，他打听到齐白石住在西城大岔拉胡同后，就壮着胆子前去拜师。

找到地方进去后，一眼就看见一位仙风道骨的老人坐在椅子上。李苦禅回忆说：“北京是挺讲礼数的地方，有一套客气话，我是乡下人，也不会说这些客气话。”于是，他就很直白地说：“齐老先生，我特别喜欢您老人家的画，我想拜您为师。我现在虽然在洋学堂学油画，就是拿那刷子在布上抹油那种画，但是我特别想画国画，就想拜您为师。我这穷学生也没有什么礼孝敬您。等我毕业之后，找着事情做了，挣着钱了，我再好好孝敬您。”

李苦禅的这种直白，非但没有被齐白石挑理，反而这位农家子弟的特殊表现，引起了他的共鸣，当时就点头应允了。李苦禅看见齐白石点头了，就跪下赶紧磕头，心想，如果这一个头磕下去，拜师不就成事实了吗？

过去老北京那个墙叫“四白落地”，就是用白垩刷的墙。当时北京人都知道，到别人家里离墙得远点，不然会蹭一身白，对墙不利，对自己也不雅。李苦禅哪里知道这其中的玄机，磕头时因为激动，也没顾得上离墙有多远，急着就磕头，加上屋子太小，结果一头磕下去，脑袋右边就蹭到墙上沾了一块大白，等到抬起头来，看见齐白石捂着嘴直乐。也正是脑袋上这块大白，加重了齐白石对李苦禅的好感。从此，李苦禅就成了齐白石门下第一位登堂入室的弟子。

李苦禅拜师后，白天在学校学西画，夜里四天拉洋车挣学费，抽出三晚上时间跟着齐白石学国画，时常免费吃住在齐家。当时，同学们都不知道李苦禅去跟齐白石学画，连校长林风眠都蒙在鼓里。等到1925年夏举办毕业生作品展，由校长林风眠带着教师们检阅学生的成绩。李苦禅展出了《合唱》等八幅大写意花鸟画。油画题的名字一般在右下角或左下角，李苦禅在油画上用法文缩写题上了本名李英杰，国画题写的名字则为李苦禅。这就引起了林风眠和教师们的注意。林风眠就问：“我怎么不知道咱们艺专还有位画功出众的苦和尚？哪儿来的呀？”还是一位名叫林一庐的学生将前因后果说了一番，林风眠和诸位教师非常感动。林风眠当场拍板道：“李苦禅所有的国画和油画，我们统统买下！”李苦禅的作品就这样被林风眠及其他老师全部买走了。

此举对于穷学生李苦禅来说，不仅在经济上是一个巨大的支持，精神上也是一个巨大的鼓舞。得知弟子被校长林风眠赞赏有加，齐白石高兴之余亲自操刀，治了一方“死不休”的印章送给李苦禅作为奖赏，寄寓着他的“丹青不知老之将至”“语不惊人死不休”的情怀。

李苦禅后来潜心创作了一幅《鱼鹰图》请齐白石品鉴。画面上是一片夕阳余晖闪烁的湖水，水中，疏疏落落的黑石上栖满了鱼鹰。齐白石非常喜欢这幅画，欣然命笔题词：看见赣水石上鸟，却比君家画里多，留写眼前好光景，篷窗烧烛过狂波。苦禅仁弟画此，与余不谋而合，因感往事，记甘人宇。白石山翁。

齐白石除了颇为得意地将李苦禅比作孔子门下的颜回，竟在《鱼鹰图》题词中称李苦禅为仁弟，足见两人关系已经上升到了知己的境界。